Né en 1925, à Boulogne-Billancourt, Pinoteau grandit à Neuilly dans une famille de cinéma. Le père, Lucien, est régisseur ; la grande sœur, Arlette Merry comédienne et le grand frère, Jack, devient très vite réalisateur – on lui doit notamment Le Triporteur qui imposa Darry Cowl. Claude, le petit dernier, prend son temps. Il débute comme coursier pour Duvivier, puis accessoiriste avant de passer assistant réalisateur. A ce poste, il travaillera pour les plus grands : Max Ophuls, Jean Cocteau, Jean-Pierre Melville, René Clair ou Henri Verneuil, préférant, comme il le disait dans ses mémoires, « être second à Rome que premier dans (son) village ». Il fréquente les meilleurs acteurs de l'époque, apprends la technique, la direction et la mise en scène dans l'ombre des géants avant de sauter le pas au début des années 70. C'est son ami Lino Ventura qui lui met le pied à l'étrier et l'engage pour réaliser Le Silencieux. Au début très réticent (il ne croyait pas au scénario), Ventura finit par le convaincre. L'acteur lui aurait mis une vraie pression : « tu vas faire ce film, parce qu'on est d'accord tous les deux. Ça t'ennuie de travailler avec Jean-Loup Dabadie ? D'avoir comme producteur la maison Gaumont ? Et Lino Ventura comme acteur ? ». Résultat ? Un thriller hitchcockien nerveux et haletant, qui surfe sur la paranoia 70's avec une certaine maitrise et offre un des plus beaux rôles de Ventura. Le succès est immédiat et on le pense taillé pour le polar. Pinoteau aurait pu devenir un sous-Verneuil et ses deux autres thrillers (versant comédie avec Le grand escogriffe avec Montand et plus sérieux sur Un Homme en colère avec Ventura) laissent penser que sa carrière est tracée.

 

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